汉字相传为黄帝的臣子仓颉因见飞鸟足迹有感而造。
现存最古老的汉字为殷商时代(约公元前1500年)刻于龟甲兽骨之上的“甲骨文”。以后,汉字历经金文、篆书、隶书、楷书、行书、草书等书体变迁而流传至今。
书法艺术所常用的书体是篆、隶、楷、行、草等五种。