漢字相傳爲黃帝的臣子倉頡因見飛鳥足跡有感而造。
現存最古老的漢字爲殷商時代(約西元前一千五百年)刻於龜甲獸骨之上的“甲骨文”。以後,漢字歷經金文、篆書、隸書、楷書、行書、草書等書體變遷而流傳至今。
書法藝術所常用的是篆、隸、楷、行、草等五種書體。